IT之家 3 月 11 日消息，在过去十年里，可重复使用火箭彻底改变了航天产业，而一家由 SpaceX 资深员工创立的新公司，希望让卫星也迎来同样的变革。
曾为 SpaceX 星链、利奥等卫星网络参与卫星研制工作的布莱恩 · 泰勒，于 2024 年 12 月创立了永恒之光公司（Lux Aeterna），致力于研发自带隔热盾的卫星结构，使其能携带有效载荷完好无损地返回地球。
这家去年才正式公开亮相的公司，于当地时间周二上午宣布完成 1000 万美元（IT之家注：现汇率约合 6876.5 万元人民币）新一轮种子轮融资，由 Konvoy 领投，Decisive Point、Cubit Capital、Wave Function、Space Capital、Dynamo Ventures 及 Channel 39 参投。该公司拒绝透露估值。
这笔资金将用于永恒之光“德尔斐”航天器的设计与建造，该航天器已确定搭载于 SpaceX 火箭，预计于 2027 年第一季度发射。此次任务将通过为客户提供测试搭载有效载荷和材料的机会，验证永恒之光公司的技术，这些载荷和材料随后将通过与航空航天公司 Southern Launch 的合作，在澳大利亚的库尼巴测试靶场返回地球。
任何物体从太空返回，都需要以极高速度再入地球大气层，由此会产生极端高温。想要平安返航的航天器，必须覆盖耐高温材料以抵御高温，这会增加额外重量。而重量会抬高火箭发射入轨的成本，因此绝大多数航天器都没有设计返航功能。
这一权衡通常只能让载人航天器具备再入能力，例如航天飞机（曾因再入极端环境损失一架）或 SpaceX 的龙飞船。SpaceX 多次尝试着陆巨型星舰火箭的画面，让所有人通过 YouTube 直观感受到了这项挑战的难度。
瓦尔达太空（Varda Space）、反转太空（Inversion）等初创公司也在以更小尺度攻克同一难题：它们研发再入返回舱，让客户能在太空开展实验并将样本带回分析，理论上还可向地球任意地点高速投送货物。瓦尔达已执行五次任务，四次成功回收返回舱；反转太空则希望在今年年内发射其“弧”号飞行器。
可靠的太空载荷返回技术，是多种未来商业模式的必备基础：在轨测试新型材料、在微重力环境下制造药品或高端电子元件、从小行星开采金属等资源。美国军方也对利用轨道投送提供后勤保障、测试高超音速武器组件表现出兴趣。
但永恒之光有着更宏大的构想：让通信卫星与对地观测卫星实现可重复使用。目前，受元器件故障、燃料耗尽或技术过时等因素影响，卫星的使用寿命仅有 5 至 10 年。到期后，它们要么在大气层中焚毁（它们没有隔热盾），要么被送入“墓地轨道”，远离正常航天活动区域。
“我们的野心远不止再入返回。”泰勒在接受 TechCrunch 采访时表示，他描绘了一种“动态升级能力”的前景。“如果你的载荷部件 —— 无论是算力模块还是高光谱相机，需要每年更新技术，你不必再造新卫星、让旧卫星滞留在太空，而是可以把它们收回来，再重新发射上去。”
这一愿景令人振奋，但必须经得起经济现实的检验：新型载荷创造的价值，必须超过可重复使用卫星从建造、发射、返回到翻新的额外成本。
该领域还面临监管挑战。永恒之光选择落地澳大利亚，是因为目前在美国获取再入着陆许可并非易事。2024 年实现首个商业航天器在美国本土着陆的瓦尔达太空，其计划曾推迟数月，公司需要说服美国联邦航空管理局，其返回舱不会对地面人员与财产构成威胁。该公司后续任务均选择在澳大利亚返航。
泰勒表示，未来三到四年，审批速度不会成为瓶颈，并预计美国联邦航空管理局会与新兴的再入产业共同成长，逐步提高返回频次。
“支持我们的投资方都坚信，现在正是对轨道运行模式发起重大范式变革的时刻。”泰勒说，“不仅是实现再入与回收，更是要把可重复使用理念推广到卫星产业的更广泛领域。”
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